Le
4 avril 1958, le téléphone sonne chez Jerry Geisler. L'avocat le
plus célèbre d'Hollywood entend une voix familière: ''C'est Lana
Turner. Il est arrivé quelque chose de terrible. Pouvez vous venir
immédiatement?''
Quand
Geisler arrive à la maison de style colonial sur Beverly Hills de
l'ex '' Sweater Girl'', Lana est en larmes et, près d'elle, sa fille
Cheryl Crane est proche de l'hystérie. Geisler en vit rapidement la
cause. La ''chose'' jurait horriblement dans le rose délicat du
boudoir de Lana: le corps ensanglanté de Johnny Stompanato, alias
Johnny Valentine, ancien garde du corps du gangster Mickey Cohen,
gigolo notoire et dernier amant de Lana.
Dès
son arrivée à Hollywood, le beau et sémillant Stompananto n'avait
pas tardé à se faire remarquer par des femmes mûres et riches du
milieu du cinéma. Généreusement doté par la nature, il avait
gagné le sobriquet d' ''Oscar'', référence à la statuette de
l'Academy Award.
Au
printemps 1957, l'entreprenant Johnny, bien que n'ayant jamais
rencontré Lana, avait obtenu son numéro de téléphone privé et
l'appela. Il savait, comme toute l'Amérique, qu'elle venait de se
séparer de son Tarzan de mari, Lex Barker, et pensait qu'elle devait
donc se sentir un peu seule et par conséquent disponible. Il lui
proposa un rendez-vous, prétextant des amis communs. Il n'hésita
pas a glisser également quelques allusions à ''Oscar''.
A
ce moment de sa vie Lana était émotionnellement très vulnérable.
Après un début très remarqué en 1937 dans le film de la Warner
''They Won't Forget'' (toute l'Amérique s'écria ''What a pair of
tits...'' en la voyant marcher dans son sweater moulant) elle alla de
succès en succès. En 1946, Lana Turner est une des dix femmes qui
rapporte le plus d'argent aux studios. Au début des années 50 elle
st la reine de la MGM. Mais elle va aussi d'homme en homme. Ses
liaisons, Sinatra, Howard Hughes, Tyrone Power, Fernando Lamas,,,,
ont rempli les journaux à scandales.
Tyrone
Power est le seul qu'elle ait véritablement aimé. Mais son côté
possessif a eu raison de leur liaison. Et Tyrone Power étant ce
qu'il était... Elle n'a pas été plus heureuse avec ses mariages.
Après le chef d'orchestre Artie Shaw, qui fut également le mari
d'Ava Gardner (tant qu'à faire...) elle épouse, déjà enceinte de
Cheryl, Steve Crane. Puis ce sera le millionnaire play-boy Bob
Topping.
Elle
souhaite désespérément avoir un autre enfant avec son dernier mari
Lex Barker, mais elle fait une fausse couche.. Après une série de
films sans succès, la MGM, après 18 ans de collaboration, la vire.
Ses
mariages et ses aventures amoureuses sont marqués par des violences
parfois provoquées ou secrètement désirées. Lana est jetée dans
un escalier par un mari, giflée en public par un autre, a reçu un
verre de champagne en plein visage au Ciro's d'un troisième. Une
fois elle est sortie, son ravissant visage caché par une énorme
paire de lunettes noires. C'était pour cacher un oeil au beurre
noir. Elle se justifie en disant:'' Je trouve les hommes terriblement
excitant et celle qui ne pense pas comme moi est une vieille fille
anémiée, une putain ou une sainte''; Après la trentaine, ce besoin
de sensations fortes devient une obsession chez elle.
Lana
ne découvrit qu'après sa mort, que Johnny avait été marié trois
fois et avait un fils de 10 ans. Elle savait qu'il avait de sérieuses
relations avec le milieu du crime, mais cela ne la dérangeait que peu.
En effet avoir un vrai gangster comme chevalier servant, avec un
flingue sous sa veste de smoking , donnait un piment supplémentaire
à la soirée. Elle succomba au charme et aux charmes de Stompanato.
La relation devient vite orageuse et passionnelle pour Lana.
Durant
une séparation d'avec Johnny, elle tourne à Londres avec Sean
Connery ''Another Time, Another Place''. Les lettres qu'elle lui
écrit montre sa dépendance à ces souffrances désirées qu'il lui
inflige sciemment. Elle lui envoie un billet d'avion et l'installe
dans une grande maison dans la ''Rue des Millionnaires''. Johnny
certain de son pouvoir sur elle devient de plus en plus exigeant. ''
Quand je dis viens, tu viens! Quand je dis saute, tu sautes.'' Il
menace de la défigurer. ''Tu seras tellement repoussante que tu
devras te cacher toute ta vie.'' Un jour il arriva sur le plateau et
menaça avec un révolver Sean Connery. ''Ne t'approche pas de
Lana''. Mais le futur 007 connaissait les règles du combat de rue
mieux que Stompanato. Il le désarma rapidement et le jeta hors du
plateau. Le studio, avec un coup de main de Scotland Yard (infraction
de la loi sur les armes en GB), ordonna à Stompanato de reprendre
l'avion pour l'Amérique.
Mais
rapidement Johnny manque à Lana. Elle a du mal à se passer de lui.
Ses lettres quémandent ses caresses :'' … Si brutales qu'elles me
blessent... C'est terrible et cependant si magnifique...J'ai besoin
de toi, je t'appartiens , MY MAN!'' Mais le drame est en marche. De
retour de Londres, Lana donne rendez-vous à Johnny à Mexico. Elle
souhaitait un séjour discret. Mais à son arrivée, la presse
prévenue par Johnny est là. Leur relation sado-masochiste reprend
de plus belle. Les coups pleuvent. A l'hôtel Via Vera où ils
logent,leurs voisins de chambre se plaignent du bruit de leurs ébats
amoureux. C'est là qu'elle apprend sa nomination aux oscars pour
Peyton Place. Fureur jalouse de Johnny. Quand ils retournent à
Hollywood Cheryl les attends à l'aéroport.
Lana
décide d'aller seule à la cérémonie des Oscars. A son retour de
la soirée, nouvelle crise de violence de Johnny Stompanato devant la
fille de 14ans de Lana. Comme beaucoup d'enfants de stars de l'usine
à rêves, la jeune fille est une enfant déboussolée et perturbée.
Elle vit dans la peur de l'amant de sa mère qui, plus est, commence
à lui faire des avances.
Quelques
jours plus tard, dans la grande maison de Bedford Drive, Johnny
menace Lana qui refuse de payer ses dettes de jeu. Il la frappe
violemment et promet de la défigurer, de se venger sur elle et sa
famille. ''Je vous tuerai tous , toi, ta mère et ta fille … je
sais faire, c'est mon job!'' Derrière la porte Cheryl entend tout.
Elle se précipite dans la cuisine et prend la première arme qui lui
tombe sous la main. Un couteau de boucher de neuf pouces et repart
immédiatement porter secours à sa mère.
Plus
tard Lana affirmé dans son témoignage devant la cour:'' Tout est
arrivé si vite que je n'ai même pas vu le couteau dans la main de
ma fille.
Je
pense qu'elle l'a frappé du premier coup dans l'estomac. Mr.
Stompanato a trébuché, a fait un demi tour sur lui-même et est
tombé en arrière sur le dos. Il semblait s'étouffer, ses deux
mains sur sa gorge. Je me suis précipitée et j'ai relevé son
sweater. J'ai vu le sang. Il faisait un horrible gargouillis avec sa
gorge...'' Lana éclata en sanglots durant son récit. Elle
poursuivit : ''J'ai essayé d'insuffler un peu d'air dans ses lèvres
à demi ouvertes, ma bouche contre la sienne.'' Lana était proche de
l'évanouissement. Geisler, son avocat, la soutenait. Un huissier lui
apporta un verre d'eau. Elle termina dans un sanglot et d'une voix
étranglée: ''Il était en train de mourir!''
La
presse fut unanime : la scène la plus dramatique de la carrière de
Lana. Impeccablement coiffée et maquillée Lana semble sortir des
studios de maquillage de la MGM. La délibération du jury ne dura
que vingt minutes. Verdict : homicide ''justifié'' par le
comportement violent de la victime et le risque encouru par Lana
Turner.
Ce
fut un grand jour pour la presse. La vie de Lana fut passée au
peigne fin. Ses lettres d'amour furent découvertes au domicile de
Johnny par ses amis malfrats. Elles firent la une de tous journaux à
travers tout le pays. Lana fut clouée au pilori comme mère abusive,
dissolue par les chroniqueurs, l'église, les ligues de vertu, les
sociologues, les psychanalystes... On l'accusa d'être la meurtrière
et d'avoir fait porter la responsabilité sur sa fille, mineure.
Cheryl fut défendue par les uns, attaquée par les autres. ''Mon
coeur saigne pour Cheryl'' écrivit Hedda Hopper.
Walter
Winchell fut le seul chroniqueur important à prendre la défense de
Lana:
''Elle
est faite de rayons de soleil, de l'éclat de ses yeux bleus, de ses
cheveux couleur de miel et du flot ondoyant de ses boucles. Elle est
Lana Turner, déesse de l'écran. Mais soudain la magie disparaît et
les ombres prennent le dessus. Et la curée commence. Elle est salie
par des ragots, crucifiée par la presse, menacée d'être séparée
de sa fille. Bien sûr ce sont les tenants de la vertu outragée qui
crient le plus fort. Il serait malvenu pour moi d'ajouter un seul
tourment à ceux qu'endurent déjà Lana Turner. Aucune punition ne
pourrait être plus dure à supporter pour elle que le souvenir de
ces évènements cauchemardesques. Et elle est condamnée a vivre
avec ces images jusqu'à la fin de ses jours. A la fin, ayez donc un
peu de compassion pour cette femme au coeur brisé''.
Cette
vieille gloire de Gloria Swanson fut furieuse de cette défense de
Lana par Winchell. Elle explosa :''Walter c'est dégueulasse de votre
part d'essayer de blanchir Lana. Vous n'êtes pas un bon américain.
Cette pauvre Lana est mouillée jusqu'au cou dans cette affaire. La
seule vérité que vous dîtes est qu'elle dort dans une robe de
chambre en cachemire... Ce n'est même pas une actrice... c'est juste
une trainée''.
La
publication des lettres de Lana créa la sensation. Elles avaient été
données par Mickey Cohen au Los Angeles Herald-Examiner pour se
venger de Lana. Cohen, ex boss et ami de Stompanato. Cela lui avait
permis de payer en partie les frais d'obsèques.
Les
douze lettres (quelque peu censurées) firent la une des journaux du
pays tout entier pendant deux jours. A la lecture elles semblent
moins l'oeuvre d'une femme flamboyante que les épanchements d'une
femme sur le retour, émotionnellement immature et désespérément
en mal d'amour. Et malgré les coupures, c'était la première fois
depuis la publication du journal intime de Mary Astor, que les
petites obscénités intimes de la vie amoureuse d'une star étaient
étalées en plein jour.
Mais
Lana traversa la tourmente. Dans les cinémas quand elle apparaissait
sur l'écran dans ''Peyton Place'' les gens applaudissaient et
criaient :''Nous sommes avec toi Lana''. Elle tournera ensuite un
brillantissime mélo de Douglas Sirk ''Imitation of Life'' qui lui
vaudra le plus grand succès de sa carrière.
Mais reste une question jamais élucidée... Qui a réellement tué Johnny Stompanato? La mère ou la fille?
