Le 13
décembre 1838, par une soirée pluvieuse et froide, un homme d’une taille
athlétique, vêtu d’une mauvaise blouse, traversa le pont au Change et s’enfonça
dans la Cité, dédale de rues obscures, étroites, tortueuses, qui s’étend depuis
le Palais de Justice jusqu’à Notre-Dame.
Le
quartier du Palais de Justice, très-circonscrit, très-surveillé, sert pourtant
d’asile ou de rendez-vous aux malfaiteurs de Paris. N’est-il pas étrange, ou
plutôt fatal, qu’une irrésistible attraction fasse toujours graviter ces
criminels autour du formidable tribunal qui les condamne à la prison, au bagne,
à l’échafaud !
Cette
nuit-là, donc, le vent s’engouffrait violemment dans les espèces de ruelles de
ce lugubre quartier ; la lueur blafarde, vacillante, des réverbères agités
par la bise, se reflétait dans le ruisseau d’eau noirâtre qui coulait au milieu
des pavés fangeux.
Les
maisons, couleur de boue, étaient percées de quelques rares fenêtres aux
châssis vermoulus et presque sans carreaux. De noires, d’infectes allées
conduisaient à des escaliers plus noirs, plus infects encore, et si
perpendiculaires, que l’on pouvait à peine les gravir à l’aide d’une corde à
puits fixée aux murailles humides par des crampons de fer.
Le
rez-de-chaussée de quelques-unes de ces maisons était occupé par des étalages
de charbonniers, de tripiers ou de revendeurs de mauvaises viandes.
Malgré
le peu de valeur de ces denrées, la devanture de presque toutes ces misérables
boutiques était grillagée de fer, tant les marchands redoutaient les audacieux
voleurs de ce quartier.
L’homme
dont nous parlons, en entrant dans la rue aux Fèves, située au centre de la
Cité, ralentit beaucoup sa marche : il se sentait sur son terrain.
La
nuit était profonde, l’eau tombait à torrents, de fortes rafales de vent et de
pluie fouettaient les murailles.
Dix
heures sonnaient dans le lointain à l’horloge du Palais de Justice.
Des
femmes embusquées sous des porches voûtés, obscurs, profonds comme des
cavernes, chantaient à demi-voix quelques refrains populaires.
Une
de ces créatures était sans doute connue de l’homme dont nous parlons ;
car, s’arrêtant brusquement devant elle, il la saisit par le bras.
— Bonsoir,
Chourineur.
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