Les potins de la commère - La véridique et sanglante histoire de Lana Turner et Johnny Stompanato

 

Le 4 avril 1958, le téléphone sonne chez Jerry Geisler. L'avocat le plus célèbre d'Hollywood entend une voix familière: ''C'est Lana Turner. Il est arrivé quelque chose de terrible. Pouvez vous venir immédiatement?''

Quand Geisler arrive à la maison de style colonial sur Beverly Hills de l'ex '' Sweater Girl'', Lana est en larmes et, près d'elle, sa fille Cheryl Crane est proche de l'hystérie. Geisler en vit rapidement la cause. La ''chose'' jurait horriblement dans le rose délicat du boudoir de Lana: le corps ensanglanté de Johnny Stompanato, alias Johnny Valentine, ancien garde du corps du gangster Mickey Cohen, gigolo notoire et dernier amant de Lana.

Dès son arrivée à Hollywood, le beau et sémillant Stompananto n'avait pas tardé à se faire remarquer par des femmes mûres et riches du milieu du cinéma. Généreusement doté par la nature, il avait gagné le sobriquet d' ''Oscar'', référence à la statuette de l'Academy Award.

Au printemps 1957, l'entreprenant Johnny, bien que n'ayant jamais rencontré Lana, avait obtenu son numéro de téléphone privé et l'appela. Il savait, comme toute l'Amérique, qu'elle venait de se séparer de son Tarzan de mari, Lex Barker, et pensait qu'elle devait donc se sentir un peu seule et par conséquent disponible. Il lui proposa un rendez-vous, prétextant des amis communs. Il n'hésita pas a glisser également quelques allusions à ''Oscar''.

A ce moment de sa vie Lana était émotionnellement très vulnérable. Après un début très remarqué en 1937 dans le film de la Warner ''They Won't Forget'' (toute l'Amérique s'écria ''What a pair of tits...'' en la voyant marcher dans son sweater moulant) elle alla de succès en succès. En 1946, Lana Turner est une des dix femmes qui rapporte le plus d'argent aux studios. Au début des années 50 elle st la reine de la MGM. Mais elle va aussi d'homme en homme. Ses liaisons, Sinatra, Howard Hughes, Tyrone Power, Fernando Lamas,,,, ont rempli les journaux à scandales. 

 

Tyrone Power est le seul qu'elle ait véritablement aimé. Mais son côté possessif a eu raison de leur liaison. Et Tyrone Power étant ce qu'il était... Elle n'a pas été plus heureuse avec ses mariages. Après le chef d'orchestre Artie Shaw, qui fut également le mari d'Ava Gardner (tant qu'à faire...) elle épouse, déjà enceinte de Cheryl, Steve Crane. Puis ce sera le millionnaire play-boy Bob Topping.

Elle souhaite désespérément avoir un autre enfant avec son dernier mari Lex Barker, mais elle fait une fausse couche.. Après une série de films sans succès, la MGM, après 18 ans de collaboration, la vire.

Ses mariages et ses aventures amoureuses sont marqués par des violences parfois provoquées ou secrètement désirées. Lana est jetée dans un escalier par un mari, giflée en public par un autre, a reçu un verre de champagne en plein visage au Ciro's d'un troisième. Une fois elle est sortie, son ravissant visage caché par une énorme paire de lunettes noires. C'était pour cacher un oeil au beurre noir. Elle se justifie en disant:'' Je trouve les hommes terriblement excitant et celle qui ne pense pas comme moi est une vieille fille anémiée, une putain ou une sainte''; Après la trentaine, ce besoin de sensations fortes devient une obsession chez elle.

Lana ne découvrit qu'après sa mort, que Johnny avait été marié trois fois et avait un fils de 10 ans. Elle savait qu'il avait de sérieuses relations avec le milieu du crime, mais cela ne la dérangeait que peu. En effet avoir un vrai gangster comme chevalier servant, avec un flingue sous sa veste de smoking , donnait un piment supplémentaire à la soirée. Elle succomba au charme et aux charmes de Stompanato. La relation devient vite orageuse et passionnelle pour Lana.

 

Durant une séparation d'avec Johnny, elle tourne à Londres avec Sean Connery ''Another Time, Another Place''. Les lettres qu'elle lui écrit montre sa dépendance à ces souffrances désirées qu'il lui inflige sciemment. Elle lui envoie un billet d'avion et l'installe dans une grande maison dans la ''Rue des Millionnaires''. Johnny certain de son pouvoir sur elle devient de plus en plus exigeant. '' Quand je dis viens, tu viens! Quand je dis saute, tu sautes.'' Il menace de la défigurer. ''Tu seras tellement repoussante que tu devras te cacher toute ta vie.'' Un jour il arriva sur le plateau et menaça avec un révolver Sean Connery. ''Ne t'approche pas de Lana''. Mais le futur 007 connaissait les règles du combat de rue mieux que Stompanato. Il le désarma rapidement et le jeta hors du plateau. Le studio, avec un coup de main de Scotland Yard (infraction de la loi sur les armes en GB), ordonna à Stompanato de reprendre l'avion pour l'Amérique.

Mais rapidement Johnny manque à Lana. Elle a du mal à se passer de lui. Ses lettres quémandent ses caresses :'' … Si brutales qu'elles me blessent... C'est terrible et cependant si magnifique...J'ai besoin de toi, je t'appartiens , MY MAN!'' Mais le drame est en marche. De retour de Londres, Lana donne rendez-vous à Johnny à Mexico. Elle souhaitait un séjour discret. Mais à son arrivée, la presse prévenue par Johnny est là. Leur relation sado-masochiste reprend de plus belle. Les coups pleuvent. A l'hôtel Via Vera où ils logent,leurs voisins de chambre se plaignent du bruit de leurs ébats amoureux. C'est là qu'elle apprend sa nomination aux oscars pour Peyton Place. Fureur jalouse de Johnny. Quand ils retournent à Hollywood Cheryl les attends à l'aéroport.

Lana décide d'aller seule à la cérémonie des Oscars. A son retour de la soirée, nouvelle crise de violence de Johnny Stompanato devant la fille de 14ans de Lana. Comme beaucoup d'enfants de stars de l'usine à rêves, la jeune fille est une enfant déboussolée et perturbée. Elle vit dans la peur de l'amant de sa mère qui, plus est, commence à lui faire des avances.

Quelques jours plus tard, dans la grande maison de Bedford Drive, Johnny menace Lana qui refuse de payer ses dettes de jeu. Il la frappe violemment et promet de la défigurer, de se venger sur elle et sa famille. ''Je vous tuerai tous , toi, ta mère et ta fille … je sais faire, c'est mon job!'' Derrière la porte Cheryl entend tout. Elle se précipite dans la cuisine et prend la première arme qui lui tombe sous la main. Un couteau de boucher de neuf pouces et repart immédiatement porter secours à sa mère.

Plus tard Lana affirmé dans son témoignage devant la cour:'' Tout est arrivé si vite que je n'ai même pas vu le couteau dans la main de ma fille.

Je pense qu'elle l'a frappé du premier coup dans l'estomac. Mr. Stompanato a trébuché, a fait un demi tour sur lui-même et est tombé en arrière sur le dos. Il semblait s'étouffer, ses deux mains sur sa gorge. Je me suis précipitée et j'ai relevé son sweater. J'ai vu le sang. Il faisait un horrible gargouillis avec sa gorge...'' Lana éclata en sanglots durant son récit. Elle poursuivit : ''J'ai essayé d'insuffler un peu d'air dans ses lèvres à demi ouvertes, ma bouche contre la sienne.'' Lana était proche de l'évanouissement. Geisler, son avocat, la soutenait. Un huissier lui apporta un verre d'eau. Elle termina dans un sanglot et d'une voix étranglée: ''Il était en train de mourir!''

La presse fut unanime : la scène la plus dramatique de la carrière de Lana. Impeccablement coiffée et maquillée Lana semble sortir des studios de maquillage de la MGM. La délibération du jury ne dura que vingt minutes. Verdict : homicide ''justifié'' par le comportement violent de la victime et le risque encouru par Lana Turner.

Ce fut un grand jour pour la presse. La vie de Lana fut passée au peigne fin. Ses lettres d'amour furent découvertes au domicile de Johnny par ses amis malfrats. Elles firent la une de tous journaux à travers tout le pays. Lana fut clouée au pilori comme mère abusive, dissolue par les chroniqueurs, l'église, les ligues de vertu, les sociologues, les psychanalystes... On l'accusa d'être la meurtrière et d'avoir fait porter la responsabilité sur sa fille, mineure. Cheryl fut défendue par les uns, attaquée par les autres. ''Mon coeur saigne pour Cheryl'' écrivit Hedda Hopper.

Walter Winchell fut le seul chroniqueur important à prendre la défense de Lana:

''Elle est faite de rayons de soleil, de l'éclat de ses yeux bleus, de ses cheveux couleur de miel et du flot ondoyant de ses boucles. Elle est Lana Turner, déesse de l'écran. Mais soudain la magie disparaît et les ombres prennent le dessus. Et la curée commence. Elle est salie par des ragots, crucifiée par la presse, menacée d'être séparée de sa fille. Bien sûr ce sont les tenants de la vertu outragée qui crient le plus fort. Il serait malvenu pour moi d'ajouter un seul tourment à ceux qu'endurent déjà Lana Turner. Aucune punition ne pourrait être plus dure à supporter pour elle que le souvenir de ces évènements cauchemardesques. Et elle est condamnée a vivre avec ces images jusqu'à la fin de ses jours. A la fin, ayez donc un peu de compassion pour cette femme au coeur brisé''.

Cette vieille gloire de Gloria Swanson fut furieuse de cette défense de Lana par Winchell. Elle explosa :''Walter c'est dégueulasse de votre part d'essayer de blanchir Lana. Vous n'êtes pas un bon américain. Cette pauvre Lana est mouillée jusqu'au cou dans cette affaire. La seule vérité que vous dîtes est qu'elle dort dans une robe de chambre en cachemire... Ce n'est même pas une actrice... c'est juste une trainée''.

La publication des lettres de Lana créa la sensation. Elles avaient été données par Mickey Cohen au Los Angeles Herald-Examiner pour se venger de Lana. Cohen, ex boss et ami de Stompanato. Cela lui avait permis de payer en partie les frais d'obsèques.

Les douze lettres (quelque peu censurées) firent la une des journaux du pays tout entier pendant deux jours. A la lecture elles semblent moins l'oeuvre d'une femme flamboyante que les épanchements d'une femme sur le retour, émotionnellement immature et désespérément en mal d'amour. Et malgré les coupures, c'était la première fois depuis la publication du journal intime de Mary Astor, que les petites obscénités intimes de la vie amoureuse d'une star étaient étalées en plein jour.

Mais Lana traversa la tourmente. Dans les cinémas quand elle apparaissait sur l'écran dans ''Peyton Place'' les gens applaudissaient et criaient :''Nous sommes avec toi Lana''. Elle tournera ensuite un brillantissime mélo de Douglas Sirk ''Imitation of Life'' qui lui vaudra le plus grand succès de sa carrière.

 Mais reste une question jamais élucidée... Qui a réellement tué Johnny Stompanato? La mère ou la fille?