Les belles histoires de tonton Charlus - Kirk LeMoyne Billings ‘’Lem’’ ou l’homme qui aimait JFK

Lem et Jack se sont rencontrés en 1933. Lem, 16 ans, était étudiant en 3ème année, Jack, 15 ans, en seconde année au très sélect collège de Choate, où ils partageaient la même chambre. Ils avaient en commun une éducation dans des milieux aisés, très aisé pour Jack, un même sens de l’humour et de la fête, le goût du sport, Lem était la vedette de l’équipe de rugby, et le même rejet de l’environnement strict et étouffant de leur collège. 

Dès le début de leur amitié, Jack a invité Lem chez ses parents dans leur résidence de Palm Beach. Il est vite devenu un familier des lieux, se joignant aux Kennedy pour les vacances ou les évènements familiaux. Ted Kennedy a même révélé que ce n’est qu’à 5 ans qu’il s’est aperçu que Lem n’était pas un de ses frères ainés.

La crise avait ruiné la famille de Lem qui n’a pu rester au collège de Choate que grâce à une bourse. Lem ayant redoublé sa dernière année Jack et lui furent diplômés ensemble en 1935.

A l’été 1937 ils font un voyage de 3 mois en Europe. A Paris ils achètent 5$ un teckel ‘’Offie’’ qu’ils devront abandonner à leur retour à cause des allergies de Jack !

Mais Lem, homosexuel refoulé, succomba au charisme de Jack. Il lui écrivit une lettre lui avouant son attirance. Mais la réponse de Jack, déjà grand collectionneur de flirts, fut sans ambiguïté. ‘’Désolé, je ne suis pas ce genre de garçon’’. Mais cela ne changera rien à l’amitié qu’il gardera pour Lem jusqu’à la fin de sa vie. Truman Capote, qui a connu l'un et l'autre, a un avis totalement différent... Mais c'est Truman Capote...

En 1941, réformé, il pourra néanmoins intégrer l’armée grâce à une intervention de Joseph Kennedy Sr.

En 1946 il participera très activement à la première élection de Jack à la Chambre des représentants. En 1953 il est témoin au mariage de Jack et de Jackie Bouvier. En 1960 il abandonne son poste dans une grosse agence de publicité de Manhattan pour se consacrer à la campagne présidentielle de son ami.

Une fois élu, l’amitié du Président ne se dément pas. Il lui propose la présidence du Corps de la Paix, puis la direction d’une agence gouvernementale de promotion du tourisme… Lem refuse :’’J’ai réalisé que je ne voulais pas travailler pour le président parce que je sentais que cela pouvait changer notre relation’’. Certains pensent que Lem a voulu éviter une enquête sur son compte…

A toute fonction officielle, Lem préférait le statut de ‘’premier ami’’… Il avait une chambre en permanence à la Maison Blanche. A un maître d’hôtel lui parlant de la chambre de Lem au 3ème étage, la Première dame lui aurait répondu :’’ Il est mon hôte depuis que je suis mariée…’’ 

 

Frank Saunders, le chauffeur de Rose Kennedy, a écrit:'' Un jour j'ai demandé à Dora Lawrence, la femme de ménage, qui était ce Lem Billings? Oh lui, m'a-t-elle répondu, il est toujours là. Je pense que Jack dort avec lui plus souvent qu'avec Jackie''

Lorsque la Première dame est absente c’est Lem qui organise les dîners privés du président. Quand le président est en déplacement, c’est lui qui tient compagnie à la First Lady. Certains finissent par croire qu’il fait partie des services secrets… L’historien S. B Smith l’a comparé à Zelig, le personnage du film de Woody Allen qui est toujours derrière les protagonistes des évènements majeurs.

Les collaborateurs de Kennedy n’étaient pas tendres avec lui. Ted Sorensen : ‘’un admirateur servile’’. Arthur Schlessinger : ‘’Il cherchait à éblouir les autres par sa proximité avec le président’’. ‘’Un vieux meuble pratique’’. Ben Bradley , un journaliste ami de Kennedy :’’ Il était d’une jalousie féroce. Il ne voulait pas partager son amitié.’’ Gore Vidal qui a été banni de la Maison Blanche après une altercation avec Lem :’’ Un esclave à vie, le pédé de la cour…’’

Mais beaucoup reconnaissent que Lem a joué un rôle important quand le président était malade et qu’il souffrait. Il avait besoin de Lem pour se déplacer et il faisait ça mieux qu’une infirmière… Rose Kennedy pensait que Lem n’était pas grand-chose mais qu’il était pratique et que son fils avait besoin de lui.

Les relations se sont un peu distendues à l’automne 1963. IL semblerait que Jackie ait essayé de prendre un peu de distance avec lui. En octobre 1963 il n’a passé qu’un WE à la Maison Blanche et la dernière fois qu’il a vu le président c’est le 13 novembre 1963 à l’occasion d’un dîner avec Greta Garbo.

Lem est mort d'une crise cardiaque à l'âge de 65 ans (1981), et est enterré dans le cimetière Allegheny dans sa ville natale de Pittsburgh, en Pennsylvanie. C’était une cohorte de jeunes Kennedy qui portaient le cercueil de Lem à sa dernière demeure.

 À Lem un gars propre et un gentleman gonflé. Vous êtes un as avec moi. Bonne chance maintenant et toujours le cul de votre cheval. Jack, Choate, vers 1933.