II
TRAVAUX
POUR UNE COURONNE
Le
roi Charles IV avait dû s’aliter le jour de Noël. À l’Épiphanie,
les mires et physiciens, déjà, le déclaraient perdu. La cause de
cette fièvre qui le consumait, de cette toux déchirante qui
secouait sa poitrine amaigrie, de ces crachats sanglants ? Les mires
levaient les épaules d’un geste d’impuissance. La malédiction,
voyons ! la malédiction qui accablait la descendance de Philippe le
Bel. Les remèdes sont inopérants contre une malédiction. Et la
cour et le peuple partageaient cette certitude. Louis Hutin était
mort à vingt-sept ans, par manœuvre criminelle. Philippe le Long
était trépassé à vingt-neuf ans, d’avoir bu en Poitou l’eau
de puits empoisonnés. Charles IV avait résisté jusqu’à
trente-trois ans ; il atteignait la limite. Il est bien connu que les
maudits ne peuvent pas dépasser l’âge du Christ !
— À nous,
mon frère, de nous saisir à présent du gouvernement du royaume, et
de le tenir de main ferme, avait dit le comte de Beaumont, Robert
d’Artois, à son cousin et beau-frère Philippe de Valois. Et cette
fois, avait-il ajouté, nous ne nous laisserons pas gagner à la
course par ma tante Mahaut. D’ailleurs elle n’a plus de gendre à
pousser.
Ces deux-là se montraient en belle santé. Robert d’Artois,
à quarante et un ans, était toujours le même colosse qui devait se
baisser pour franchir les portes et pouvait terrasser un bœuf en le
prenant par les cornes. Maître en procédure, en chicane, en
intrigues, il avait assez prouvé depuis vingt ans son savoir-faire,
et par les soulèvements d’Artois, et dans le déclenchement de la
guerre de Guyenne, et en bien d’autres occasions. La découverte du
scandale de la tour de Nesle était un peu le fruit de ses œuvres.
Si la reine Isabelle et son amant Lord Mortimer avaient pu réunir
une armée en Hainaut, soulever l’Angleterre et renverser Édouard
II, c’était en partie grâce à lui. Et il ne se sentait pas gêné
d’avoir sur les mains le sang de Marguerite de Bourgogne. Au
Conseil du faible Charles IV, sa voix, dans les récentes années,
s’élevait plus fermement que celle du souverain.
Philippe de
Valois, de six ans son cadet, ne possédait pas tant de génie. Mais
haut et fort, la poitrine large, la démarche noble, et faisant
presque figure de géant quand Robert n’était pas à côté de
lui, il avait une belle prestance de chevalier qui prévenait en sa
faveur. Et surtout il bénéficiait du souvenir laissé par son père,
le fameux Charles de Valois, le prince le plus turbulent, le plus
aventureux de son temps, coureur de trônes fantômes et de croisades
manquées, mais grand homme de guerre, et dont il s’efforçait de
copier la prodigalité et la magnificence. Si Philippe de Valois
jusqu’à ce jour n’avait pas encore étonné l’Europe par ses
talents, on lui accordait toutefois confiance. Il brillait en
tournois, qui étaient sa passion ; l’ardeur qu’il y déployait
n’était pas chose négligeable.
— Philippe, tu seras régent, je
m’y engage, disait Robert d’Artois. Régent, et peut-être roi,
si Dieu le veut… c’est-à-dire si dans deux mois la reine, ma
nièce, qui est déjà grosse jusqu’au menton, n’accouche
pas d’un fils. Pauvre cousin Charles ! Il ne verra pas cet
enfant-là qu’il souhaitait tant. Et même si ce doit être un
garçon, tu n’en exerceras pas moins la régence pour vingt ans.
Or, en vingt ans…
Il prolongeait sa pensée d’un grand geste du
bras qui en appelait à tous les hasards possibles, à la mortalité
infantile, aux accidents de chasse, aux desseins impénétrables de
la Providence.
— Et toi, loyal comme je te sais, continuait le
géant, tu agiras pour qu’on me restitue enfin mon comté d’Artois
que Mahaut la voleuse, l’empoisonneuse, détient injustement, ainsi
que la pairie qui s’y rattache. Songe que je ne suis pas même pair
! N’est-ce pas bouffon ? J’en ai honte pour ta sœur qui est mon
épouse.
Philippe avait abaissé par deux fois son grand nez charnu,
et fermé les paupières d’un air entendu.
— Robert, je te
rendrai bonne justice, si je suis mis en état de l’administrer. Tu
peux compter sur mon soutien. Les meilleures amitiés sont celles qui
se fondent sur des intérêts communs et la construction d’un même
avenir.
Robert d’Artois, auquel aucune tâche ne répugnait, se
chargea d’aller à Vincennes faire entendre à Charles le Bel que
ses jours étaient comptés et qu’il avait quelques dispositions à
prendre, comme de convoquer les pairs de toute urgence, et de leur
recommander Philippe de Valois pour assurer la régence. Et même,
afin de mieux éclairer leur choix, pourquoi ne pas confier à
Philippe, dès à présent, le gouvernement du royaume, en lui
déléguant les pouvoirs ?
— Nous sommes tous mortels, tous, mon
bon cousin, disait Robert, éclatant de santé, et qui faisait
trembler par son pas puissant le lit de l’agonisant.
Charles IV
n’était guère en capacité de refuser, et trouvait même du
soulagement à ce qu’on le délivrât de tout souci. Il ne songeait
qu’à retenir sa vie qui lui fuyait entre les dents. Philippe de
Valois reçut donc la délégation royale et lança l’ordre de
convocation des pairs. Robert d’Artois, aussitôt, se mit en
campagne. D’abord auprès de son neveu d’Évreux, garçon jeune
encore, vingt et un ans, de gentille tournure, mais assez peu
entreprenant. Il était marié à la fille de Marguerite de
Bourgogne, Jeanne la Petite comme on continuait de l’appeler bien
qu’elle eût à présent dix-sept ans, et qui avait été écartée
de la succession de France à la mort du Hutin. La loi salique, en
fait, avait été inventée à son propos et afin de l’éliminer,
ceci d’autant plus aisément que l’inconduite de sa mère jetait
un doute sérieux sur sa légitimité. En compensation, et pour
apaiser la maison de Bourgogne, on avait reconnu à Jeanne la Petite
l’héritage de Navarre. Mais on s’était peu hâté de tenir
cette promesse, et les deux derniers rois de France avaient gardé le
titre de roi de Navarre. L’occasion était belle, pour Philippe
d’Évreux, s’il avait ressemblé tant soit peu à son oncle
Robert d’Artois, d’ouvrir là-dessus une énorme chicane, de
contester la loi successorale et de réclamer au nom de sa femme les
deux couronnes. Mais Robert, usant de son ascendant, eut vite fait de
rouler comme poisson en pâte ce compétiteur possible.
— Tu auras
cette Navarre qui t’est due, mon bon neveu, aussitôt que mon
beau-frère Valois sera régent. J’en fais une affaire de famille,
que j’ai posée en condition à Philippe pour lui porter mon appui.
Roi de Navarre tu vas être ! C’est une couronne qui n’est pas à
dédaigner et que je te conseille, pour ma part, de te mettre au plus
tôt sur la tête, avant qu’on ne te la vienne discuter. Car,
parlons bas, la petite Jeanne, ton épouse, serait mieux assurée de
son droit si sa mère avait eu la cuisse moins folâtre ! Dans cette
grande ruée qui va se faire, il faut te ménager des soutiens : tu
as le nôtre. Et ne t’avise pas d’écouter ton oncle de Bourgogne
; il ne te conduira, pour son propre service, qu’à commettre des
sottises. Philippe régent, fonde-toi là-dessus !
Ainsi, moyennent
l’abandon définitif de la Navarre, Philippe de Valois disposait
déjà, outre la sienne propre, de deux voix. Louis de Bourbon venait
d’être créé duc quelques semaines auparavant en même temps
qu’il avait reçu en apanage le comté de la Marche. Il était
l’aîné de la famille. Dans le cas d’une trop grande confusion
autour de la régence, sa qualité de petit-fils de Saint Louis
pouvait lui servir à rallier plusieurs suffrages. Sa décision, de
toute manière, pèserait sur le Conseil des pairs. Or ce boiteux
était lâche. Entrer en rivalité avec le puissant parti Valois eût
été une entreprise digne d’un homme de plus de courage. En outre,
son fils avait épousé une sœur de Philippe de Valois. Robert
laissa comprendre à Louis de Bourbon que plus vite il se rallierait,
plus vite lui seraient garantis les avantages en terres et en titres
qu’il avait accumulés au cours du règne précédent. Trois voix.
Le duc de Bretagne, à peine arrivé de Vannes, et ses coffres pas
encore déballés, vit Robert d’Artois se dresser en son hôtel.
—
Nous appuyons Philippe, n’est-ce pas ? Tu es bien d’accord…
Avec Philippe, si pieux, si loyal, nous sommes certains d’avoir un
bon roi… je veux dire un bon régent.
Jean de Bretagne ne pouvait
que se déclarer pour Philippe de Valois. N’avait-il pas épousé
une sœur de Philippe, Isabelle, morte à l’âge de huit ans il est
vrai, mais les liens d’affection n’en subsistaient pas moins.
Robert, pour renforcer sa démarche, avait amené sa mère, Blanche
de Bretagne, consanguine du duc, toute vieille, toute petite, toute
ridée, et parfaitement dénuée de pensée politique, mais qui
opinait à tout ce que voulait son géant de fils. Or Jean de
Bretagne s’occupait davantage des affaires de son duché que de
celles de France. Eh bien ! oui, Philippe, pourquoi pas, puisque tout
le monde semblait si empressé à le désigner ! Cela devenait en
quelque sorte la campagne des beaux-frères. On appela en renfort Guy
de Châtillon, comte de Blois, qui n’était nullement pair, et même
le comte Guillaume de Hainaut, simplement parce qu’ils avaient
épousé deux autres sœurs de Philippe.
Le grand parentage Valois
commençait à apparaître déjà comme la vraie famille de France.
Guillaume de Hainaut mariait en ce moment sa fille au jeune roi
d’Angleterre ; soit, on n’y voyait pas d’obstacle, et même on
y trouverait peut-être un jour des avantages. Mais il avait été
bien avisé de se faire représenter aux noces par son frère Jean
plutôt que de s’y rendre lui-même, car c’était ici, à Paris,
qu’allaient se produire les événements importants.
Guillaume le
Bon ne souhaitait-il pas depuis longtemps que la terre de Blaton,
patrimoine de la couronne de France, enclavée dans ses États, lui
fût cédée ? On lui donnerait Blaton, pour presque rien, un rachat
symbolique, si Philippe occupait la régence. Quant à Guy de Blois,
il était l’un des derniers barons à avoir conservé le droit de
battre monnaie. Malheureusement, et malgré ce droit, il manquait
d’argent, et les dettes l’étranglaient.
— Guy, mon aimé
parent, ton droit de battage te sera racheté. Ce sera notre premier
soin. Robert, en peu de jours, avait accompli un solide travail.
—
Tu vois, Philippe, tu vois, disait-il à son candidat, combien les
mariages arrangés par ton père nous aident à présent. On dit
qu’abondance de filles est grand-peine pour les familles ; ce sage
homme, que Dieu l’ait en sa garde, a bien su se servir de toutes
tes sœurs.
— Oui, mais il faudra achever de payer les dots,
répondait Philippe. Plusieurs n’ont été versées qu’au quart…
— À commencer par celle de la chère Jeanne, mon épouse,
rappelait Robert d’Artois. Mais dès lors que nous aurons tout
pouvoir sur le Trésor…
Plus difficile à rallier fut le comte de
Flandre, Louis de Crécy et de Nevers. Car lui n’était pas un
beau-frère et demandait autre chose qu’une terre ou de l’argent.
Il voulait la reconquête de son comté dont ses sujets l’avaient
chassé. Pour le convaincre, il fallut lui promettre une guerre.
—
Louis, mon cousin, Flandre vous sera rendue, et par les armes, nous
vous en faisons serment !
Là-dessus, Robert, qui pensait à tout, de
courir de nouveau à Vincennes pour presser Charles IV de parfaire
son testament. Charles n’était plus qu’une ombre de roi,
crachant ce qui lui restait de poumons. Or, tout moribond qu’il
fût, il se souvint à ce moment-là du projet de croisade que son
oncle Charles de Valois lui avait naguère mis en tête. Projet
d’année en année différé ; les subsides de l’Église avaient
été employés à d’autres fins ; et puis Charles de Valois était
mort… Dans le mal qui le détruisait, Charles IV ne devait-il pas
reconnaître un châtiment pour cette promesse non tenue, ce vœu non
accompli ? Le sang de poitrine dont il tachait ses draps lui
rappelait la croix rouge qu’il n’avait pas cousue sur son
manteau. Alors, dans l’espérance d’amadouer le Ciel et de
négocier quelque survie, il fit ajouter à son testament ses
volontés concernant la Terre sainte… « Car mon intention est d’y
aller de mon vivant, dicta-t-il, et, si de mon vivant ne se peut, que
cinquante mille livres soient données au premier passage général
qui se fera. » On ne lui en demandait pas tant, ni de grever d’une
semblable hypothèque la fortune royale dont on avait besoin pour de
plus pressants usages.
Robert enrageait. Ce niais de Charles,
jusqu’au bout, aurait de ces sots entêtements ! On lui demandait
simplement de léguer trois mille livres au chancelier Jean de
Cherchemont, autant au maréchal de Trye et à messire Miles de
Noyers, président de la Chambre aux Comptes, pour leurs loyaux
services rendus à la couronne… et parce que leurs fonctions les
faisaient siéger de droit au Conseil des pairs.
— Et le connétable
? murmura le roi agonisant. Robert haussa les épaules. Le connétable
Gaucher de Châtillon avait soixante dix-huit ans, il était sourd
comme une marmite, et possédait des biens à ne savoir qu’en
faire. Ce n’était pas à son âge que se développait l’appétit
de l’or ! On raya le connétable. En revanche, Robert, avec
beaucoup d’attention, aida Charles IV à composer la liste des
exécuteurs testamentaires, car cette liste constituait comme un
ordre de préséance parmi les grands du royaume : le comte Philippe
de Valois en tête, le comte Philippe d’Évreux, et puis lui-même,
Robert d’Artois, comte de Beaumont-le-Roger. Cela fait, on s’occupa
de rallier les pairs ecclésiastiques. Guillaume de Trye,
duc-archevêque de Reims, avait été précepteur de Philippe de
Valois ; et puis Robert venait de faire coucher son frère, le
maréchal, sur le testament royal, pour trois mille livres qu’on
sut rendre tintantes. On n’aurait pas de mécomptes de ce côté-là.
Le duc-archevêque de Langres était acquis de longue date aux Valois
; et tout également leur était dévoué le comte-évêque de
Beauvais, Jean de Marigny, dernier frère survivant du grand
Enguerrand. Vieilles trahisons, vieux remords, services mutuels
avaient tissé de solides liens.
Restaient les évêques de Châlons,
de Laon et de Noyon ; ces derniers, on le savait, feraient corps avec
le duc Eudes de Bourgogne.
— Ah ! pour le Bourguignon, s’écria
Robert d’Artois en écartant les bras, cela, Philippe, c’est ton
affaire. Je ne peux rien auprès de lui, nous sommes lance à lance.
Mais tu as épousé sa sœur ; tu dois bien avoir quelque action sur
lui.
Eudes IV n’était pas un aigle de gouvernement. Toutefois il
se rappelait les leçons de sa défunte mère, la duchesse Agnès, la
dernière fille de Saint Louis, et comment lui-même, pour
reconnaître la régence de Philippe le Long, avait gagné le
rattachement de la Bourgogne-comté à la Bourgogne-duché. Eudes en
cette occasion avait épousé la petite-fille de Mahaut d’Artois,
de quatorze ans plus jeune que lui, ce dont il ne se plaignait pas
maintenant qu’elle était nubile. La question de l’héritage
d’Artois fut la première qu’il posa lorsque, arrivant de Dijon,
il s’enferma avec Philippe de Valois.
— Il est bien entendu qu’au
jour du trépas de Mahaut, le comté d’Artois ira à sa fille, la
reine Jeanne la Veuve, pour ensuite revenir à la duchesse mon épouse
? J’insiste fort sur ce point, mon cousin, car je connais les
prétentions de Robert sur l’Artois ; il les a assez clamées !
Ces
grands princes ne mettaient pas moins de défiante âpreté à
défendre leurs droits d’héritage sur les quartiers du royaume que
des brus à se disputer les gobelets et les draps dans une succession
de pauvres.
— Jugements par deux fois ont été rendus qui ont
attribué l’Artois à la comtesse Mahaut, répondit Philippe de
Valois. Si aucun fait nouveau ne vient étayer les requêtes de
Robert, l’Artois passera à votre épouse, mon frère.
— Vous n’y
voyez point d’empêchement ?
— Je n’en vois mie. Ainsi le loyal
Valois, le preux chevalier, le héros de tournoi, avait donné à ses
deux cousins, à ses deux beaux-frères, deux promesses
contradictoires. Honnête toutefois dans sa duplicité, il rapporta à
Robert d’Artois son entretien avec Eudes, et Robert l’approuva
pleinement.
— L’important, dit ce dernier, est d’obtenir la
voix du Bourguignon, et peu importe qu’il s’ancre dans la tête
un droit qu’il n’a pas. Des faits nouveaux, lui as-tu dit ? Eh
bien, nous en produirons, mon frère, et je ne te ferai pas manquer à
ta parole. Allons, tout est au mieux.
Il ne restait plus qu’à
attendre, ultime formalité, le décès du roi, en souhaitant qu’il
se produisît assez vite, pendant que cette belle conjonction de
princes était réunie autour de Philippe de Valois. Le dernier fils
du Roi de fer rendit l’âme la veille de la Chandeleur, et la
nouvelle du deuil royal se répandit dans Paris, le lendemain matin,
en même temps que l’odeur des crêpes chaudes. Tout semblait
devoir se dérouler selon le plan parfaitement agencé par Robert
d’Artois, quand à l’aube même du jour fixé pour le Conseil des
pairs, arriva un évêque anglais, au visage chafouin, aux yeux
fatigués, sortant d’une litière couverte de boue, et qui venait
représenter les droits de la reine Isabelle.
Demain "le lis et le lion" 1ère partie ch 3 "Conseil pour un cadavre"
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