VII
Où
Rouletabille part en expédition sous le lit
Rouletabille
ayant poussé la porte de la "Chambre Jaune" s’arrêta sur le
seuil, disant avec une émotion que je ne devais comprendre que plus
tard : « Oh ! Le parfum de la dame en noir ! » La chambre était
obscure ; le père Jacques voulut ouvrir les volets, mais
Rouletabille l’arrêta :
- Est-ce que, dit-il, le drame s’est
passé en pleine obscurité ?
– Non, jeune homme, je ne pense
point. Mam’zelle tenait beaucoup à avoir une veilleuse sur sa
table, et c’est moi qui la lui allumais tous les soirs avant
qu’elle aille se coucher… J’étais quasi sa femme de chambre,
quoi ! quand v’nait le soir ! La vraie femme de chambre ne v’nait
guère que le matin. Mam’zelle travaille si tard… la nuit !
–
Où était cette table qui supportait la veilleuse ? Loin du lit ?
–
Loin du lit.
– Pouvez-vous, maintenant, allumer la veilleuse ?
–
La veilleuse est brisée, et l’huile s’en est répandue quand la
table est tombée. Du reste, tout est resté dans le même état. Je
n’ai qu’à ouvrir les volets et vous allez voir…
– Attendez !
Rouletabille rentrant dans le laboratoire, alla fermer les volets
des deux fenêtres et la porte du vestibule. Quand nous fûmes dans
la nuit noire, il alluma une allumette-bougie, la donna au père
Jacques, dit à celui-ci de se diriger avec son allumette vers le
milieu de la "Chambre Jaune", à l’endroit où brûlait, cette nuit-là, la veilleuse.
Le père Jacques, qui était en
chaussons (il laissait à l’ordinaire ses sabots dans le
vestibule), entra dans la "Chambre Jaune" avec son bout
d’allumette, et nous distinguâmes vaguement, mal éclairés par la
petite flamme mourante, des objets renversés sur le carreau, un lit
dans le coin, et, en face de nous, à gauche, le reflet d’une
glace, pendue au mur, près du lit. Ce fut rapide. Rouletabille dit :
- C’est assez ! Vous pouvez ouvrir les volets.
– Surtout
n’avancez pas, pria le père Jacques ; vous pourriez faire des
marques avec vos souliers… et il ne faut rien déranger… C’est
une idée du juge, une idée comme ça, bien que son affaire soit
déjà faite…
Et il poussa les volets. Le jour livide du dehors
entra, éclairant un désordre sinistre, entre des murs de safran. Le
plancher – car si le vestibule et le laboratoire étaient carrelés,
la "Chambre Jaune" était planchéiée – était recouvert d’une
natte jaune, d’un seul morceau, qui tenait presque toute la pièce,
allant sous le lit et sous la table-toilette, seuls meubles qui, avec
le lit, fussent encore sur leurs pieds. La table ronde du milieu, la
table de nuit et deux chaises étaient renversées.
Elles
n’empêchaient point de voir, sur la natte, une large tache de sang
qui provenait, nous dit le père Jacques, de la blessure au front de
Mlle Stangerson. En outre, des gouttelettes de sang étaient
répandues un peu partout et suivaient, en quelque sorte, la trace
très visible des pas, des larges pas noirs, de l’assassin. Tout
faisait présumer que ces gouttes de sang venaient de la blessure de
l’homme qui avait, un moment, imprimé sa main rouge sur le mur.
Il
y avait d’autres traces de cette main sur le mur, mais beaucoup
moins distinctes. C’est bien là la trace d’une rude main d’homme
ensanglantée. Je ne pus m’empêcher de m’écrier :
-
Voyez ! … voyez ce sang sur le mur… L’homme qui a appliqué si
fermement sa main ici était alors dans l’obscurité et croyait
certainement tenir une porte. Il croyait la pousser ! C’est
pourquoi il a fortement appuyé, laissant sur le papier jaune un
dessin terriblement accusateur, car je ne sache point qu’il y ait
beaucoup de mains au monde de cette sorte-là. Elle est grande et
forte, et les doigts sont presque aussi longs les uns que les autres
! Quant au pouce, il manque ! Nous n’avons que la marque de la
paume. Et si nous suivons la trace de cette main, continuai-je,
nous la voyons, qui, après s’être appuyée au mur, le tâte,
cherche la porte, la trouve, cherche la serrure…
– Sans doute,
interrompit Rouletabille en ricanant, mais il n’y a pas de sang à
la serrure, ni au verrou ! …
– Qu’est-ce que cela prouve ? répliquai-je avec un bon sens dont j’étais fier, « il » aura
ouvert serrure et verrou de la main gauche, ce qui est tout naturel
puisque la main droite est blessée…
– Il n’a rien ouvert du
tout ! s’exclama encore le père Jacques. Nous ne sommes pas fous,
peut-être ! Et nous étions quatre quand nous avons fait sauter la
porte !
Je repris :
- Quelle drôle de main ! Regardez-moi cette
drôle de main !
– C’est une main fort naturelle, répliqua
Rouletabille, dont le dessin a été déformé par le glissement sur
le mur. L’homme a essuyé sa main blessée sur le mur ! Cet homme
doit mesurer un mètre quatre-vingt.
– À quoi voyez-vous cela ?
–
À la hauteur de la main sur le mur…
Mon ami s’occupa
ensuite de la trace de la balle dans le mur. Cette trace était un
trou rond.
- La balle, dit Rouletabille, est arrivée de face : ni
d’en haut, par conséquent, ni d’en bas.
Et il nous fit observer
encore qu’elle était de quelques centimètres plus bas sur le mur
que le stigmate laissé par la main. Rouletabille, retournant à la
porte, avait le nez, maintenant, sur la serrure et le verrou. Il
constata qu’on avait bien fait sauter la porte, du dehors,
serrure et verrou étant encore, sur cette porte défoncée, l’une
fermée, l’autre poussé, et, sur le mur, les deux gâches étant
quasi arrachées, pendantes, retenues encore par une vis. Le jeune
rédacteur de L’Époque les considéra avec attention, reprit la
porte, la regarda des deux côtés, s’assura qu’il n’y avait
aucune possibilité de fermeture ou d’ouverture du verrou de
l’extérieur, et s’assura qu’on avait retrouvé la clef dans
la serrure, à l’intérieur . Il s’assura encore qu’une
fois la clef dans la serrure à l’intérieur, on ne pouvait ouvrir
cette serrure de l’intérieur avec une autre clef. Enfin, ayant
constaté qu’il n’y avait, à cette porte, aucune fermeture
automatique, bref, qu’elle était la plus naturelle de toutes les
portes, munie d’une serrure et d’un verrou très solides qui
étaient restés fermés , il laissa tomber ces mots :
- Ça va
mieux !
Puis, s’asseyant par terre, il se déchaussa hâtivement.
Et, sur ses chaussettes, il s’avança dans la chambre. La première
chose qu’il fit fut de se pencher sur les meubles renversés et de
les examiner avec un soin extrême. Nous le regardions en silence. Le
père Jacques lui disait, de plus en plus ironique :
- Oh !
mon p’tit ! Oh ! mon p’tit ! Vous vous donnez bien du mal ! …
Mais Rouletabille redressa la tête :
- Vous avez dit la pure
vérité, père Jacques, votre maîtresse n’avait pas, ce soir-là,
ses cheveux en bandeaux ; c’est moi qui étais une vieille bête de
croire cela ! …
Et, souple comme un serpent, il se glissa sous
le lit. Et le père Jacques reprit :
- Et dire, monsieur, et dire
que l’assassin était caché là dessous ! Il y était quand je suis
entré à dix heures, pour fermer les volets et allumer la veilleuse,
puisque ni M. Stangerson, ni Mlle Mathilde, ni moi, n’avons plus
quitté le laboratoire jusqu’au moment du crime.
On entendait la
voix de Rouletabille, sous le lit :
- À quelle heure, monsieur
Jacques, M. et Mlle Stangerson sont-ils arrivés dans le laboratoire
pour ne plus le quitter ?
– À six heures ! La voix de
Rouletabille continuait :
- Oui, il est venu là-dessous… c’est
certain… Du reste, il n’y a que là qu’il pouvait se cacher…
Quand vous êtes entrés, tous les quatre, vous avez regardé sous le
lit ?
– Tout de suite… Nous avons même entièrement bousculé le
lit avant de le remettre à sa place.
– Et entre les matelas ?
– Il n’y avait, à ce lit, qu’un matelas sur lequel on a posé
Mlle Mathilde. Et le concierge et M. Stangerson ont transporté ce
matelas immédiatement dans le laboratoire. Sous le matelas, il n’y
avait que le sommier métallique qui ne saurait dissimuler rien, ni
personne. Enfin, monsieur, songez que nous étions quatre, et que
rien ne pouvait nous échapper, la chambre étant si petite, dégarnie
de meubles, et tout étant fermé derrière nous, dans le pavillon.
J’osai une hypothèse :
- Il est peut-être sorti avec le matelas
! Dans le matelas, peut-être… Tout est possible devant un pareil
mystère ! Dans leur trouble, M. Stangerson et le concierge ne se
seront pas aperçus qu’ils transportaient double poids… et puis,
si le concierge est complice ! … Je vous donne cette hypothèse
pour ce qu’elle vaut, mais voilà qui expliquerait bien des choses…
et, particulièrement, le fait que le laboratoire et le vestibule
sont restés vierges des traces de pas qui se trouvent dans la
chambre. Quand on a transporté mademoiselle du laboratoire au
château, le matelas, arrêté un instant près de la fenêtre,
aurait pu permettre à l’homme de se sauver…
– Et puis quoi
encore ? Et puis quoi encore ? Et puis quoi encore ? me lança
Rouletabille, en riant délibérément, sous le lit…
J’étais un
peu vexé :
- Vraiment on ne sait plus… Tout paraît possible…
Le père Jacques fit :
- C’est une idée qu’a eue le juge
d’instruction, monsieur, et il a fait examiner sérieusement le
matelas. Il a été obligé de rire de son idée, monsieur, comme
votre ami rit en ce moment, car ça n’était bien sûr pas
un matelas à double fond ! … Et puis, quoi ! s’il y avait eu un
homme dans le matelas on l’aurait vu ! …
Je dus rire moi-même,
et, en effet, j’eus la preuve, depuis, que j’avais dit quelque
chose d’absurde. Mais où commençait, où finissait l’absurde
dans une affaire pareille ! Mon ami, seul, était capable de le dire,
et encore ! …
- Dites donc ! s’écria le reporter, toujours sous
le lit, elle a été bien remuée, cette carpette-là ?
– Par nous,
monsieur, expliqua le père Jacques. Quand nous n’avons pas trouvé
l’assassin, nous nous sommes demandé s’il n’y avait pas un
trou dans le plancher…
– Il n’y en a pas, répondit
Rouletabille. Avez-vous une cave ?
– Non, il n’y a pas de cave…
Mais cela n’a pas arrêté nos recherches et ça n’a pas empêché
M le juge d’instruction, et surtout son greffier, d’étudier le
plancher planche à planche, comme s’il y avait eu une cave
dessous…
Le reporter, alors, réapparut. Ses yeux brillaient,
ses narines palpitaient ; on eût dit un jeune animal au retour d’un
heureux affût… Il resta à quatre pattes. En vérité, je ne
pouvais mieux le comparer dans ma pensée qu’à une admirable bête
de chasse sur la piste de quelque surprenant gibier… Et il flaira
les pas de l’homme, de l’homme qu’il s’était juré de
rapporter à son maître, M le directeur de L’Èpoque, car il ne
faut pas oublier que notre Joseph Rouletabille était journaliste !
Ainsi, à quatre pattes, il s’en fut aux quatre coins de la pièce,
reniflant tout, faisant le tour de tout, de tout ce que nous voyions,
ce qui était peu de chose, et de tout ce que nous ne voyions pas et
qui était, paraît-il, immense. La table-toilette était une
simple tablette sur quatre pieds ; impossible de la transformer en
une cachette passagère… Pas une armoire… Mlle Stangerson avait
sa garde-robe au château.
Le nez, les mains de Rouletabille
montaient le long des murs, qui étaient partout de brique épaisse.
Quand il eut fini avec les murs et passé ses doigts agiles sur toute
la surface du papier jaune, atteignant ainsi le plafond auquel il put
toucher, en montant sur une chaise qu’il avait placée sur la
table-toilette, et en faisant glisser autour de la pièce cet
ingénieux escabeau ; quand il eut fini avec le plafond où il
examina soigneusement la trace de l’autre balle, il s’approcha de
la fenêtre et ce fut encore le tour des barreaux et celui des
volets, tous bien solides et intacts. Enfin, il poussa un ouf de
satisfaction et déclara que, maintenant, il était tranquille
!
- Eh bien, croyez-vous qu’elle était enfermée, la pauvre
chère mademoiselle quand on nous l’assassinait ! Quand elle nous
appelait à son secours ! … gémit le père Jacques.
– Oui, fit
le jeune reporter, en s’essuyant le front… la Chambre Jaune
était, ma foi, fermée comme un coffre-fort…
– De fait,
observai-je, voilà bien pourquoi ce mystère est le plus surprenant
que je connaisse, même dans le domaine de l’imagination. Dans le
Double Assassinat de la rue Morgue, Edgar Poe n’a rien inventé de
semblable. Le lieu du crime était assez fermé pour ne pas laisser
échapper un homme, mais il y avait encore cette fenêtre par
laquelle pouvait se glisser l’auteur des assassinats qui était un
singe ! … Mais ici, il ne saurait être question d’aucune
ouverture d’aucune sorte. La porte close et les volets fermés
comme ils l’étaient, et la fenêtre fermée comme elle l’était,
une mouche ne pouvait entrer ni sortir !
– En vérité ! En vérité
! acquiesça Rouletabille, qui s’épongeait toujours le front,
semblant suer moins de son récent effort corporel que de
l’agitation de ses pensées. En vérité ! C’est un très grand
et très beau et très curieux mystère ! …
– La "Bête du Bon
Dieu", bougonna le père Jacques, la "Bête du Bon Dieu"
elle-même, si elle avait commis le crime, n’aurait pas pu
s’échapper… Écoutez ! … L’entendez-vous ? … Silence ! …
Le père Jacques nous faisait signe de nous taire et, le bras
tendu vers le mur, vers la prochaine forêt, écoutait quelque chose
que nous n’entendions point. "Elle est partie, finit-il par dire.
Il faudra que je la tue… Elle est trop sinistre, cette bête-là…
mais c’est la "Bête du Bon Dieu" ; elle va prier toutes les
nuits sur la tombe de sainte Geneviève, et personne n’ose y
toucher de peur que la mère Agenoux jette un mauvais sort…
–
Comment est-elle grosse, la "Bête du Bon Dieu" ?
– Quasiment
comme un gros chien basset… c’est un monstre que je vous dis. Ah
! Je me suis demandé plus d’une fois si ça n’était pas elle
qui avait pris de ses griffes notre pauvre mademoiselle à la gorge…
Mais "la Bête du Bon Dieu" ne porte pas des godillots, ne tire
pas des coups de revolver, n’a pas une main pareille ! …
s’exclama le père Jacques en nous montrant encore la main rouge
sur le mur. Et puis, on l’aurait vue aussi bien qu’un homme, et
elle aurait été enfermée dans la chambre et dans le pavillon,
aussi bien qu’un homme ! …
– Évidemment, fis-je. De loin,
avant d’avoir vu la "Chambre Jaune", je m’étais, moi aussi,
demandé si le chat de la mère Agenoux…
– Vous aussi ! s’écria
Rouletabille.
– Et vous ? demandai-je.
– Moi non, pas une
minute… depuis que j’ai lu l’article du Matin, je sais qu’il
ne s’agit pas d’une bête ! Maintenant, je jure qu’il s’est
passé là une tragédie effroyable… Mais vous ne parlez pas du
béret retrouvé, ni du mouchoir, père Jacques ?
– Le magistrat
les a pris, bien entendu », fit l’autre avec hésitation.
Le
reporter lui dit, très grave : « Je n’ai vu, moi, ni le mouchoir,
ni le béret, mais je peux cependant vous dire comment ils sont
faits.
– Ah ! vous êtes bien malin… »,
Et le père Jacques
toussa, embarrassé.
- Le mouchoir est un gros mouchoir bleu à
raies rouges, et le béret, est un vieux béret basque, comme
celui-là, ajouta Rouletabille en montrant la coiffure de l’homme.
– C’est pourtant vrai… vous êtes sorcier…
Et le père
Jacques essaya de rire, mais n’y parvint pas.
- Comment qu’vous
savez que le mouchoir est bleu à raies rouges ?
– Parce que, s’il
n’avait pas été bleu à raies rouges, on n’aurait pas trouvé
de mouchoir du tout !
Sans plus s’occuper du père Jacques, mon
ami prit dans sa poche un morceau de papier blanc, ouvrit une paire
de ciseaux, se pencha sur les traces de pas, appliqua son papier sur
l’une des traces et commença à découper. Il eut ainsi une
semelle de papier d’un contour très net, et me la donna en
me priant de ne pas la perdre. Il se retourna ensuite vers la fenêtre
et, montrant au père Jacques, Frédéric Larsan qui n’avait pas
quitté les bords de l’étang, il s’inquiéta de savoir si le
policier n’était point venu, lui aussi, travailler dans la
Chambre Jaune.
- Non ! répondit M. Robert Darzac, qui, depuis que
Rouletabille lui avait passé le petit bout de papier roussi, n’avait
pas prononcé un mot. Il prétend qu’il n’a point besoin de voir
la "Chambre Jaune", que l’assassin est sorti de la "Chambre
Jaune" d’une façon très naturelle, et qu’il s’en expliquera
ce soir !
En entendant M. Robert Darzac parler ainsi, Rouletabille –
chose extraordinaire – pâlit.
- Frédéric Larsan posséderait-il
la vérité que je ne fais que pressentir ! murmura-t-il. Frédéric
Larsan est très fort… très fort… et je l’admire… Mais
aujourd’hui, il s’agit de faire mieux qu’une œuvre de
policier… mieux que ce qu’enseigne l’expérience ! … il
s’agit d’être logique, mais logique, entendez-moi bien, comme le
bon Dieu a été logique quand il a dit : 2 + 2 = 4…! IL S’AGIT
DE PRENDRE LA RAISON PAR LE BON BOUT !
Et le reporter se précipita
dehors, éperdu à cette idée que le grand, le fameux Fred pouvait
apporter avant lui la solution du problème de la "Chambre Jaune" !
Je parvins à le rejoindre sur le seuil du pavillon.
- Allons ! lui
dis-je, calmez-vous… vous n’êtes donc pas content ?
– Oui,
m’avoua-t-il avec un grand soupir. Je suis très content. J’ai
découvert bien des choses…
– De l’ordre moral ou de
l’ordre matériel ?
– Quelques-unes de l’ordre moral et une de
l’ordre matériel. Tenez, ceci, par exemple.
Et, rapidement, il
sortit de la poche de son gilet une feuille de papier qu’il avait
dû y serrer pendant son expédition sous le lit, et dans le pli de
laquelle il avait déposé un cheveu blond de femme. ,
Demain
ch. 8 ‘’Le juge d’instruction interroge Mlle Stangerson’’
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